Jeszcze niedawno ubrania sportowe, turystyczne (tzw. outdoorowe) należało nakładać warstwowo (bielizna termoaktywna, warstwa ocieplająca i kurtka z membraną). Wraz z pojawieniem się nowego typu tkanin typu softshell (nazwanych tak dla odróżnienia od trójwarstwowego hardshell) możliwe stało się noszenie tylko jednej – dwóch warstw ubrań, które pozwalają oddychać organizmowi.
Softshell to nie jest jeden typ materiału, ale cała ich grupa. Charakteryzuje się tym, że ma dwie warstwy:
1. wewnętrzna dzianina albo polar (krótko strzyżony), który daje ciepło, zapobiega wyziębieniu,
2. poliester na zewnątrz, wiatro- i wodoodporny.
Czasami dodatkowo jest membrana, która zwiększa odporność na wiatr i deszcz, ale z drugiej strony zmniejsza przepuszczalność powietrza (oddychanie). Membrana jest w pewnym sensie odejściem od idei odzieży softshell.
Kurtka sotfshell (i każdy element odzieży z tego typu materiału) wymaga impregnacji specjalnym preparatem, żeby zachować swoje właściwości. Kurtki softshell mają różne właściwości w zależności od rodzaju użytych materiałów. Na ogół sprawdzą się w przeciętnych warunkach pogodowych – na niezbyt obfitym deszczu, przy niskich, ale nie skrajnych temperaturach (na duże chłody konieczne jest dołożenie dodatkowej warstwy ogrzewającej), i – co ważne – przy nawet dość silnym wietrze.
Tego typu odzież powinna być dobrze dopasowana i może być noszona na bieliznę termiczną.